Joe le propinó en Nueva York el primer revés profesional a Muhammad Ali
Frazier ganó hace 55 años primera “Pelea del Siglo”-. Este domingo 8 de marzo se cumplieron 55 años del inolvidable combate que enfrentó por primera vez, de tres que sostuvieron, a Muhammad Ali y a Joe Frazier en el Madison Square Garden de New York, en una histórica refriega que más que una pelea fue una guerra de ribetes sociopolíticos, animada por dos también históricos superastros del peso completo, uno Muhammad Ali, quien se jactaba de ser “El Más Grande” en una de las esquinas, y en la otra Joe “Smokin” Frazier, “El Humeante” Joe, monarca AMB-CMB, cetros que el retador indudablemente buscaba recuperar.}
Aquella memorable refriega fue bautizada como la “Pelea del Siglo XX”, y así sigue en la historia, entre los dos míticos púgiles que en el aficionado fueron campeones olímpicos, Ali en Roma-60, Joe en Tokio-64.
Esa noche de un lado estaban los partidarios de Frazier, el hombre obediente de lo establecido, apoyado por miles de sus hermanos de raza y por los blancos conservadores o supremacistas, y en el rincón opuesto Ali, contestatario, infatigable luchador por los derechos civiles, apoyado por la gran mayoría de sus hermanos de raza y por los blancos que eran antibelicistas.
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El 26 de octubre del año anterior Ali había retornado al boxeo y a la recuperación de su tenuemente apagada fama como gladiador. Después de 3 años y medio sin pelear, el 26 de octubre del año anterior, y luego de una ausencia forzada de 3 años y medio venció a Jerry Quarry en 3 asaltos y al argentino Oscar “Ringo” Bonavena por KOT el 7-12-70. En abril del 67 había sido despojado legalmente de la corona ganada en febrero del 64 ante Sonny Liston por KOT y que había defendido 8 veces, por su negativa a ir a Vietnam como soldado.
Frente a Frazier aquella citada noche de marzo del 71, Ali subió con 212 libras (96,166 kilos), 31 victorias, 26 por KO, 29 años y 2 meses de edad. Frazier, de 205,5 libras (93,213 kilos), de 27 años y 2 meses, con 26-0-0, 23 nocauts, titular AMB, CMB y de la Comisión Atlética de NY, ambos cinturones ganados frente a Jimmy Ellis el 16-2-70, en cinco rounds.
Ali dominó los 2 primeros tramos, pero en el tercero Frazier casi lo tumba con un recio gancho zurdo. Las vueltas que siguieron desde el cuarto respondieron a lo esperado, una batalla sin reposo de rectos, uppers y jabs, con Frazier en ligera ventaja. En el último asalto, el 15°, Frazier conectó su letal cruzado de izquierda y Ali cayó como un saco relleno de aserrín. Se levantó a los 8 segundos del conteo. Pero todo estaba decidido.
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Fracier retuvo sus títulos con votaciones del árbitro Arthur Mercante (8-6-1), y de los jueces Artie Aidala y Bill Retch (9-6 y 11-4). Ambos contrincantes se prodigaron a tal extremo que fueron a dar al hospital por un par de semanas.
La bolsa fue de $2.5 millones para cada uno pagados por los promotores Jerry Perenchio y Jack Kent Cooper, que lograron ganancias sobre los $11 millones por boletería y transmisión en cines y en circuito cerrado y abierto y unos 45 millones por la transmisión de TV en varios países de América, Europa y Asia. El encuentro fue designado “Pelea del Año” y “Pelea del Centenario”.
Volverían a pelear otras dos veces con triunfos para Ali a los puntos y por KOT en Manila, Filipinas en una de las más brutales peleas en la historia del peso completo el 1ª de octubre de 1975, en la que Frazier no pudo salir cuando sonó la campana del penúltimo tramo.
Una anécdota de cierre: el cronista de boxeo Jerry Izemberg contó que un par de meses después de la pelea, en un almuerzo con Joe Frazier, un niño se les acercó para decirles que su papá había dicho que Ali “peleó drogado”. Frazier abrazó al nené y le dijo que sí, que le dijera a su papá que es cierto. “Él peleó drogado. Lo drogaron 3 ganchos de izquierda”, afirmó.
EO// Con información de: Líder